Πολλοί γονείς αναρωτιούνται ποια είναι η κατάλληλη ηλικία για να ξεκινήσει το παιδί να μαθαίνει μια ξένη γλώσσα. Άραγε είναι η βρεφική, η προσχολική ή η σχολική ηλικία; Πολλές έρευνες έχουν δείξει ότι μέχρι την ηλικία των 8 χρονών έχουν χτιστεί οι βάσεις πάνω στις οποίες στηρίζεται οποιαδήποτε γλώσσα. Μετά την ηλικία των 8 ετών ό,τι μαθαίνουμε «ακουμπά» πάνω σε αυτές τις βάσεις και υπό αυτό το πρίσμα ερμηνεύονται. 

Πιο συγκεκριμένα,

• μέχρι την ηλικία των 3 ετών χτίζεται η δομή της γλώσσα και οικοδομείται το βασικό λεξιλόγιο. Σε αυτή την ηλικία το παιδί ναι μεν έχει χάσει την ικανότητα να διακρίνει και να διαφοροποιεί τους ήχους αλλά έχει πλέον πολύ μεγάλη ευχέρεια στην εκμάθηση λεξιλογίου μιας γλώσσας και μάλιστα μέσα από πολλά και διαφορετικά μέσα μάθησης: αφή, όσφρηση, ακοή, παιχνίδι, όραση…

• μέχρι τα 8 χρόνια το παιδί έχει μια έμφυτη περιέργεια και όρεξη για ανακάλυψη και μάθηση, η οποία συνδυάζεται με την αυξημένη ικανότητα αφομοίωσης πληροφοριών. Μέχρι αυτή την ηλικία ολοκληρώνεται η βασική ανάπτυξη του εγκεφάλου και το παιδί έχει την ικανότητα διαφοροποίησης όσων έχουν ήδη εδραιωθεί.

Εάν το παιδί έρθει σε επαφή με μια δεύτερη γλώσσα (πέρα από τη μητρική) μέχρι την ηλικία των 6 μηνών, τότε θα τη μάθει και αυτή σα τη μητρική. Πρώτα θα έρθει σε επαφή με τους ήχους που θα χρειαστούν στη σωστή προφορά της γλώσσας, αργότερα θα αναπτύξει λεξιλόγιο και θα έρθει σε επαφή με τη δομή της γλώσσας μέσα από τον προφορικό λόγο και στη συνέχεια θα μάθει να διαβάζει και να γράφει με μεγαλύτερη ευκολία όντας ήδη εξοικειωμένο με τη γλώσσα.

Ως καταλληλότερη ηλικία για την εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας φαίνεται να είναι η προσχολική. Είναι πολύ σημαντικό όμως να μη γίνει με τη μορφή μαθήματος και με σκοπό την εκμάθηση ανάγνωσης και γραφής από τόσο μικρή ηλικία. Θα πρέπει να δίνονται στο παιδί ερεθίσματα με σκοπό την επαφή με την ξένη γλώσσα και μέσα από το παιχνίδι, από τραγούδια, παραμύθια, εικόνες με μικρές λεξούλες, το παιδί να εξοικειώνεται με τη νέα γλώσσα με τρόπο αυθόρμητο κι έτσι αβίαστα να μαθαίνει λεξιλόγιο με σκοπό την ανάπτυξη προφορικού λόγου για αρχή.

Η εκμάθηση της ξένης γλώσσας με μορφή μαθήματος είναι καλό να ξεκινήσει στη Β-Γ Δημοτικού, δηλαδή γύρω στα 7-8 έτη, έχοντας ήδη δώσει στο παιδί τα κατάλληλα ερεθίσματα- εφόδια από μικρότερη ηλικία για να το διευκολύνουμε.